La seguridad en las máquinas de vapor es un tema importante que hay que estudiar y prevenir bien debido a las características de este tipo de máquinas.
La composición de las máquinas de vapor formada por calderas y otros componentes a presión hace que se almacenen fluidos con una energía potencial muy elevada. Debido a la elevada presión y temperatura con la que se trabaja cualquier fugas de vapor o explosión puede ser muy dañina por la seguridad de las personas.
A lo largo de la historia de las máquinas de vapor se han producido accidentes muy graves que han supuesto daños materiales considerables e incluso la pérdida de vidas humanas.
Debido a los accidentes de las primeras etapas del vapor determinaron se empezó a desarrollar una legislación muy severa con el objetivo de mejorar la seguridad de las máquinas de vapor y reducir los riesgos. Dependiendo de cada país estas leyes varían pero, en general, obligan a una serie de pruebas y certificados en las diversas fases de fabricación, puesta en marcha y servicio de cada máquina.
Principales causas de accidentes en las máquinas de vapor
Para establecer protocolos de seguridad en las máquinasd e vapor hay que conocer en primer lugar los sucesos que provocan estos accidentes. Las principales causas de falla y de accidente son las siguientes:
- Acumulación de sedimentos o calcificación, ocasionando temperaturas locales demasiado altas (puntos calientes)
- Sobrepresión de la caldera
- Falta de agua en la caldera, provocando una temperatura de los componentes más alta de la que pueden resistir
- Falla de la caldera por construcción defectuosa o mantenimiento inadecuado.
- Fugas de vapor de la caldera y tuberías, provocando un chorro de vapor que puede escaldar de forma muy grave (un escape de vapor saturado a la atmósfera es claramente visible; el vapor sobrecalentado es menos visible y peligroso).
Válvulas de seguridad de la máquina de vapor
Estos distintos sistemas de regulación no son infalibles. Por eso, para mejorar la seguridad, las máquinas de vapor disponen de válvulas de seguridad que se abren cuando la presión llega a un determinado valor (presión inferior a la que pueden resistir los componentes).
Una válvula de seguridad es un elemento final de protección contra fallas mecánicas y / o humanas.
- Las válvulas de seguridad clásicas podían ser manipuladas para aumentar la presión máxima. Hay válvulas de seguridad que protegen la miga reguladora con un dispositu cerrado y sellado, más difícil de manipular.
- Otro dispositu de seguridad es un fusible de plomo instalado en la caldera. El objetivo sería que, cuando baja el nivel del agua, al fundirse el fusible el vapor pueda escapar. La eficacia de este sistema es discutida.