La conversión de energía eléctrica en energía mecánica por medio de electro-magnetismo se demostró por primera vez por el científico británico Michael Faraday en 1821. En su piloto hizo el extremo de un conductor de contacto de suspensión libre con una piscina de mercurio en el que se colocó un imán permanente. En el momento en que una corriente fluye a través del conductor, el conductor realiza un movimiento giratorio alrededor del imán. De teste modo obtenemos energía cinética.
Este motor eléctrico es la versión más simple de un motor homopolar. Una forma mejorada de esto es la rueda de Barlow. Debido a su construcción primitiva, estos motores eléctricos solo pueden usarse con fines demostrativos. No son aptos para ninguna aplicación práctica.
En 1827, el húngaro Ányos Jedlik comenzó a experimentar con dispositivos rotativos electromagnéticos, a los que denominó relámpago autoorbinado magnético. Usó el dispositivo con fines instructivos en la universidad. En 1828 demostró el primer dispositivo que contenía los tres componentes básicos del motor de corriente continua: estator, rotor y conmutador. Su motor eléctrico tampoco tenía aplicación práctica, y su conocimiento cayó en el olvido.
Primeros motores eléctricos
El primer motor conmutativo de corriente continua capaz de alimentar una herramienta fue inventado en 1832 por el científico británico William Sturgeon. Siguiendo el trabajo de Sturgeon, el estadounidense Thomas Davenport construyó un motor de corriente contínua mejorado con la intención de usarlo con fines prácticos. Su motor eléctrico, patentado en 1837, giraba a 600 revoluciones por minuto, manejaba herramientas de máquina ligera y una prensa de impresión.
Debido a los altos costos de los electrodos de zinc utilizados en las baterías, su motor no tuvo éxito comercial y Davenport se declaró en quiebra. Muchos inventores siguieron a Sturgeon y Davenport en el desarrollo del motor eléctrico, pero todos enfrentaron el mismo problema: los altos costos de la energía de las baterías.
El motor DC moderno fue accidentalmente (re) descubierto por Hippolyte Fontaine y Zénobe Gramme en 1873. Cuando se conectaban dos dínamos de gramo en paralelo, un alternador funcionaba como un motor, impulsado eléctricamente por el otro. La máquina Gramme se convirtió así en el primer y exitoso motor eléctrico industrial.
En 1888, Nikola Tesla inventó el primer motor de inducción práctico, que funcionaba con una red de corriente alterna de dos fases. Tesla continuó su trabajo con el motor de corriente alterna en los años siguientes en Westinghouse Company. Independientemente de la investigación de Tesla, Michail Doliwo-Dobrowolski desarrolló el motor trifásico asíncrono con anclaje de cortocircuito al mismo tiempo (1888).